引子

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　　时值春汛，江面开阔如海，千帆竞渡，蔽日遮天。

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　　来自平江的四桅海船、庆元的遮洋浅舟、温台的钻风海鰍、高丽的仿宋海鶻船乃至来自远方的各色蕃舶，密密麻麻挤在长江口，桅杆如林，几欲戳破低垂的彤云。

　　码头石阶被岁月磨得油亮，赤脚的力夫扛著麻包，脊背弯成虾米，汗珠砸在青石上瞬间蒸发。

　　穿皂靴的万户府奏差手捧帐本，尖声叱骂挡路的挑夫。耍完威风，自己也忙得脚不点地，额上沁满汗珠。

　　江岸酒肆里，说书人正拍醒木：「当今天子圣明，海运畅通，这刘家港乃六国码头……」

　　台下看客神色各异。

　　庆绍千户所千户朱彦文满脸笑意，仿佛与有荣焉。

　　也难怪，他来自保定武遂，原名额森巴哈，是蒙古人。依大元官定的四等民制，位居第一等，运完这遭粮，他就要回大都任职了，可谓功德圆满，自然笑得畅快。

　　松江嘉定所千户张载熙坐在一旁赔笑。

　　他同样来自北地（晋寧路霍州），不过是「汉人」。

　　「汉人」亦称「北人」，位第三等，概指原金朝境內各族人，包括汉、女真、契丹、渤海及高丽人。此外，云南、四川两省的大部分居民附元较早，也被算在「汉人」里面。

　　「汉人」的地位著实不高。这不，东北深山里的女真「汉人」刚刚举事，便被辣手镇压，可见一斑。

　　张载熙这笑，多少带著点尷尬与討好。

　　与朱、张二位相比，松江嘉定所另一位千户叶世坚脸上就没太多笑意了。

　　他是崇明西沙人，袭父爵任官。身为南人，向来备受轻视。也就海运体系相对封闭，不得不用他们，才得了些许机会。

　　多年仕宦之下，不知道受过多少气，对蒙古人、色目人乃至北人是真的没太多好感，只是不敢表露罢了。

　　在座的还有一些普通人，比如因为种种原因南迁的北地士绅，他们见过灾荒下的流民如何像螻蚁般倒毙於道途。

　　再比如来往於各处的商人，习惯於上下打点的他们太清楚这个庞大国家的內部早已经千疮百孔。天子圣明？莫要玩笑！他除了內斗还会什么？

　　「噹噹……」酒肆外的青石板街道上突然响起了鸣锣开道声。

　　正听说书的眾人神色一凛，你看我我看你。片刻之后，朱彦文率先起身，接著是张载熙、叶世坚以及温台千户所的朱子銓等人。

　　所有人都知道，海运提调官从杭州回来了，今年的春运即將展开，再也拖延不得。

　　而去年新落成的灵慈宫外，祭拜天妃（妈祖）的仪典正在紧锣密鼓地筹备著……

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